Según la Organización Internacional del Café, Kenia fue el quinto productor africano de café en 2020. Esto lo convierte, naturalmente, en uno de los países cafeteros más importantes de todo el continente.

Por diversas razones, la producción de café del país no ha dejado de disminuir desde la década de 1990. Entre ellas están una brecha generacional cada vez mayor en el cultivo del café y la creciente prevalencia de diversas plagas y enfermedades.

Algunos profesionales del café creen que para que la producción keniana recupere su antiguo esplendor, es necesario un cambio a nivel político. Ya se han dado algunos pasos para reestructurar el sector cafetero del país, como el Proyecto de Ley del Café de 2021.

Para saber más sobre este proyecto, otras reformas propuestas y qué implicarían, hablé con dos profesionales locales del café. Sigue leyendo y conoce lo que me dijeron. 

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Un breve recorrido por el sector cafetero de Kenia

Según las Autoridades Kenianas de Agricultura y Alimentación, en 2019 el cultivo de café ocupaba unas 119 000 hectáreas de tierra, lo que lo convierte en uno de los mayores cultivos comerciales de Kenia.

La gran mayoría del café keniano se vende en la Bolsa de Café de Nairobi (NCE por sus siglas en inglés), organizada por el Comité de Gestión de la Bolsa del país. Todos los martes se celebra una subasta, salvo que los volúmenes de café a subastar sean demasiado bajos.

La NCE sigue un sistema único. Tras cosechar las cerezas, los agricultores las transportan a una estación de lavado local, que suele estar gestionada por una cooperativa. A continuación, la cooperativa envía el café a un molino seco donde se le asigna un número de seguimiento único, conocido como “número de salida” en Kenia.

Una vez molido, clasificado y envasado en sacos de yute, el café verde se entrega a un agente de mercadeo que prepara un catálogo de los cafés disponibles para la subasta y lo remite a los comerciantes de la NCE.

Como en la mayoría de las subastas, los compradores pujan por el café disponible y el mejor postor recibirá el lote concreto que desea comprar.

Una vez efectuado el pago, el trabajador del almacén donde se guarda el café emite una garantía. Esto proporciona al comprador la propiedad oficial del café en cuestión; sin embargo, algunos profesionales del café se muestran críticos con el sistema de la NCE, especialmente los productores y otros actores que intervienen al inicio de la cadena de suministro. 

Esto, sobre todo, porque los agentes de mercadeo son los encargados de pagar a los agricultores y los pagos pueden retrasarse hasta varios meses.

Además, el elevado número de personas que intervienen en la cadena de suministro termina reduciendo los pagos finales a los productores, ya que otros actores de la cadena retienen un porcentaje.

El modelo cooperativo en Kenia también ha sido objeto de críticas en los últimos años. Como las cooperativas reciben el dinero una vez vendido el café, deducen las cuotas y después remiten el dinero a los miembros individuales (por kg de café), a veces se generan desacuerdos y descontentos por las cantidades recibidas.

Kevin Karuga es caficultor en Kenia. Él cree que el sector cafetero del país debería haberse reformado hace tiempo.

“La gestión de las cooperativas debe ser transparente para que puedan rendir cuentas del dinero pagado a los agricultores”, afirma. “Las reformas son necesarias porque el sector del café debe beneficiar a todos los agentes de la cadena de valor”.

¿Es necesario hacer reformas?

A raíz de los problemas a los que se enfrenta la producción cafetera keniana, gran parte del sector está pidiendo más reformas. 

En respuesta a una serie de críticas, el gobierno keniano ha puesto en marcha un lote de nuevas medidas en los últimos años.

Uno de los cambios más significativos en el sector cafetero del país fue la introducción en 2006 de la “segunda ventana“, un sistema de comercio directo en Kenia. Así, los tostadores y comerciantes internacionales pueden comprar café directamente a los productores del país, aunque el sistema permanece prácticamente sin uso.

Lucy Wanjugu es caficultora en Kenia. “Cuando se introdujo la ‘segunda ventana’, algunos agricultores pensaron que recibirían más dinero pero no ha sido así”, afirma. “Los caficultores son los más vulnerables a los bajos precios del café, por eso, si no contamos con un sistema que garantice el éxito de las reformas, la industria cafetera de Kenia no podrá crecer”.

Otra reforma importante fue el Proyecto de Ley del Café de 2020, que se instituyó en octubre de 2020 en un esfuerzo por racionalizar la cadena de suministro. Entre los cambios que el proyecto de ley promulgó se incluía poner fin a algunos requisitos de concesión de licencias de comercio de café, así como eliminar ciertos intermediarios de la cadena de suministro.

A pesar de las reformas, siguen existiendo muchos problemas en el sector cafetero keniano. Igual que ocurre con otros orígenes de café africanos, la edad media de los caficultores sigue aumentando. Esto significa que, a largo plazo, los productores estarán menos capacitados físicamente para trabajar en las fincas y que el sector corre el riesgo de perder la experiencia adquirida con tanto esfuerzo sin un plan de sucesión claro.

La situación se complica por el hecho de que muchos jóvenes kenianos emigran a las ciudades en busca de otros empleos. A menudo, las generaciones más jóvenes no están tan interesadas en la producción de café, en gran parte porque no la consideran económicamente estable o viable.

Además, el creciente desarrollo urbano junto a las grandes ciudades de Kenia significa que hay menos terreno disponible para la producción de café. 

Esto ha llevado a algunos pequeños agricultores a arrendar tierras en lugar de comprarlas para sí mismos. Aunque el arrendamiento de tierras puede tener sus ventajas, también presenta algunos inconvenientes, sobre todo desacuerdos entre productores y propietarios sobre la propiedad de las plantas y los pagos por la cosecha al final del arrendamiento.

Entender el Proyecto de Ley del Café 2020

Teniendo en cuenta que la mayor parte del café de Kenia aún no se vende a través de la “segunda ventana”, puede decirse que el Proyecto de Ley del Café 2020 ha sido el que más impacto ha tenido en la industria cafetera del país.

Uno de los cambios más destacados fue la creación de la Junta del Café de Kenia, que permite a los productores aportar su visión a través de miembros designados de cooperativas y asociaciones de fincas registradas.

“La representación de los agricultores en la junta es algo positivo pero si los representantes no tienen en cuenta nuestros intereses, no habrá beneficios”, afirma Lucy.

El Proyecto de Ley del Café de 2020 también pretende crear el Consejo del Café de Kenia con el objetivo de asesorar y orientar a la Junta del Café y al gobierno nacional, así como de defender a los pequeños productores.

La nueva ley también ha introducido algunos cambios positivos sobre el terreno.

Los pequeños productores ya no necesitan poseer cinco acres de cultivo para obtener una licencia para una estación de despulpado. Basta con dos acres y medio, lo que hace que la concesión de licencias sea más accesible y permite a los agricultores diversificar sus ingresos.

El proyecto de ley, a su vez, proporciona más apoyo al Instituto de Investigación del Café (CRI por sus siglas en inglés), que trabaja para desarrollar variedades más resistentes al clima, las plagas y las enfermedades.

En un esfuerzo por racionalizar la cadena de suministro, las autoridades locales de las regiones pueden ahora expedir las licencias y registros pertinentes, además de disponer de medios para establecer programas de financiación y apoyo a los productores. Estos proyectos pueden abarcar nuevas infraestructuras, asistencia técnica o acceso a los mercados.

“En teoría, cualquiera que quiera abrir un negocio de café tendrá un acceso más fácil a las oficinas de licencias y registros”, explica Kevin.

En términos de estabilidad financiera, los cambios introducidos por el Proyecto de Ley del Café de 2020 deberían permitir a los productores obtener unos ingresos más elevados de forma estable.

Antes de la introducción del proyecto de ley, solo los agentes de mercadeo tenían licencia para vender café en la NCE. Ahora, los “comercializadores productores” y los operadores de molinos pueden supervisar las transacciones.

Según la nueva normativa, los propietarios de estaciones de lavado tienen prohibido recibir dinero en nombre de los agricultores. En su lugar, todos los pagos a los operadores de molinos secos, agentes de mercadeo, trabajadores de estaciones de lavado y agricultores individuales procederán del Sistema de Liquidación Directa.

Los pagos a las fábricas o sociedades procedentes del Sistema de Liquidación Directa para operaciones y mantenimiento tienen un límite máximo del 5 % del valor del café vendido, menos los costos del molido, almacenamiento y marketing, o el costo real de funcionamiento de la fábrica o sociedad durante el año de cosecha anterior, si fuera inferior.

“Cuando los agricultores reciben los pagos directamente en sus cuentas, ganan más”, afirma Lucy. “Las nuevas normas establecen que el dinero debe ingresarse en nuestras cuentas en un plazo de siete días”.

Asimismo, cuenta que las reformas implican que los agentes de mercadeo y los operadores de los molinos secos ya no están autorizados a ofrecer préstamos a los productores.

“Estos préstamos son parte de la razón por la que las cooperativas pueden fracasar y los agricultores recibir menos dinero”, explica. “Los activos de nuestros productores solían mantenerse como garantía pero los pagos eran bajos. Es decir, que los activos se utilizaban para recuperar los préstamos”.

¿Qué cambios podrían hacerse en el futuro?

En la actualidad, el proyecto Ley del Café de 2021 todavía está bajo la participación pública de las partes interesadas de la cadena de suministro, representantes de los agricultores, líderes locales y funcionarios del Gobierno.

Algunas de las reformas propuestas en los dos proyectos de ley producen desacuerdos. Como consecuencia de ello, los productores están pidiendo que haya más concordancia entre los dos proyectos ya que todavía hay escenarios que los dejan vulnerables económicamente.

Aunque la Asociación de Productores de Café de Kenia afirma que los productores están satisfechos con los precios actuales del café, también solicita que los proyectos de ley se complementen de manera más eficaz.

Entonces, ¿cómo podría cambiar el sector cafetero keniano en los próximos años?

Si bien estas reformas propuestas podrían mejorar los resultados de los pequeños productores, han encontrado cierta oposición. Varios mandamientos judiciales han impedido la aplicación de otras novedades legislativas. Kevin explica que se han producido varios retrasos a nivel político y de aplicación.

“Esto ha impedido el desarrollo del sector cafetero del país y algunos pequeños agricultores han sufrido las consecuencias”, afirma.

Además, muchos pequeños agricultores de Kenia siguen luchando contra el analfabetismo y la falta de oportunidades de capacitación formal en café. Para que las reformas sean realmente eficaces, deben abordar estos problemas.

Por otra parte, será esencial animar a las generaciones más jóvenes a implicarse más en la producción de café. “Más jóvenes deberían liderar el sector cafetero”, concluye Kevin.

Aunque muchas de estas reformas aún no se han aplicado, los dos proyectos de ley del café de 2020 y 2021 tienen el potencial de mejorar los resultados de los caficultores kenianos.

A pesar de eso, es necesario una mayor capacitación formal, especialmente para los pequeños productores que se enfrentan al acceso al mercado, a la educación financiera y a los problemas de infraestructura.

En última instancia, si estas reformas suponen dar un paso hacia la restauración de la industria cafetera de Kenia a su antigua gloria, tal vez puedan abrir un camino político hacia la recuperación.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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